潤滑脂是具有稠度和觸變性的結構分散體系，只有在足夠外力(機械力或熱力)作用下，才能產生塑性變形和流動，兼有流體動壓潤滑和邊界潤滑的特點。其潤滑作用不僅取決于基礎油，而且更重要的是取決于稠化劑和基礎油結合后所帶來的復合作用。當機械啟動，潤滑脂受到外來機械力的作用，處于稠化劑分子晶格表面的游離油先分出來，進而稠化劑纖維結構遭受破壞，析出更多的游離油。游離油除了來自稠化劑分子表面，還有因機械力作用而解放出來的毛細管吸附油，以及在更高的機械剪切下拆開皂分子的羧基端而釋放出來的膨化油。

  從機械潤滑的觀點出發(fā)，在低剪切力作用下，潤滑脂結構部分破壞，但潤滑脂仍呈現非牛頓流體的性質，而在某個臨界剪切力作用下，潤滑脂結構基本破壞，這時潤滑脂呈現牛頓流體的性質，撤銷外加剪切力后，潤滑脂的結構又可以部分恢復或基本恢復，這時潤滑脂呈現非牛頓流體的性質。這就是潤滑脂所具有的觸變性或流變性。

  從使用溫度考慮，在室溫(或低溫)時，潤滑脂以稠度粘附在機械摩擦部件的表面且不流失，呈固體狀態(tài)，當溫度逐步升高到溫度時，潤滑脂轉為流動態(tài)，對機械摩擦部件進行潤滑;當溫度逐步下降到室溫(或低溫)時，潤滑脂又恢復為不流動狀態(tài)。

  從膠體化學的角度來看，皂基潤滑脂是一種固-液分散體系，其固態(tài)稠化劑以皂纖維(或皂膠體)狀結構形成分散相，分散到基礎油的分散介質內，形成兩相結構分散體系，非皂基和烴基潤滑脂，一般是一種懸浮體的分散體系，稠化劑借助化學力或機械力分散到基礎油中，形成懸浮體的分散體系。

  潤滑脂在常溫或低負荷下類似固體，能很好地粘附在機械摩擦部件的表面上，不流失、不滑落，既能起到潤滑作用，又能隔離空氣、水分和塵土，起到防護作用;當機械啟動時，摩擦部件進行相對運動，摩擦而產生熱量，使摩擦部件表面溫度逐步升高，到指定溫度，潤滑脂開始塑性變形，類似液體流動，或從潤滑脂中析出基礎油，潤滑摩擦部件的表面。潤滑脂的這種流變性使得潤滑脂與潤滑油相比，具有以下特點：

  (1)不需要經常添加，可較大降低潤滑劑的消耗和機器的保養(yǎng)維修費用，特別對不易換油、供油的設備更為有利。

  (2)即使沒有添加防銹添加劑和腐蝕抑制劑，潤滑脂也具有相當的防銹性和抗腐性，兼有潤滑與防護的雙重功能。添加防銹劑和腐蝕抑制劑的潤滑脂保護效果好。

  (3)潤滑脂具有結構穩(wěn)定性，在潤滑部位不易流失、飛濺，可以避免滴油和濺油現象，可以簡化潤滑系統(tǒng)設計，省去油箱裝置的費用，同時也不會因為濺油導致產品污染。

  (4)潤滑脂中的稠化劑和拉絲增粘劑對機械摩擦部件表面粘附能力強，可防止或減少長期不用的摩擦部件的銹蝕，添加了防銹添加劑的潤滑脂可以保證金屬部件遇水浸濕后保持指定時間內不銹蝕。

  (5)優(yōu)良的基礎油和稠化劑可以制備出性能優(yōu)良的消滑脂，用于苛刻的操作條件，如高溫或低溫、極壓、高速或低速、沖擊負荷或經常間歇或往復運動下工作。

  (6)潤滑脂作為一種塑性物質，在一些機械摩擦部件上可以降低噪聲和減輕振動。

  當然，使用潤滑脂潤滑也存在一些不足，如潤滑脂粘滯性強，特別是在低溫下，使機械摩擦部件的啟動負荷大;潤滑脂流動性差，對所潤滑的機械摩擦部件的冷卻作用差以及更換困難等。所以，潤滑脂和潤滑油往往各有其合適的應用領域和場合，也有些情況下兩者不分伯仲，均可使用。